Niché sur la côte atlantique de l'Uruguay, dans le département de Rocha, le parc national de Santa Teresa conjugue forêts denses, plages sauvages et patrimoine militaire colonial. Cette aire protégée de 3 000 hectares, gérée par les forces armées uruguayennes, abrite une forteresse portugaise du XVIIIᵉ siècle, une serre tropicale de 1939 et l'une des plus importantes réserves de capybaras du pays. À 3 km seulement de Punta del Diablo et à 305 km de Montevideo, c'est une halte nature et histoire qui vaut le détour pour qui explore la côte est uruguayenne.

En bref

• Localisation : département de Rocha, côte atlantique, sud-est de l'Uruguay
• Distance : 305 km de Montevideo, 3 km de Punta del Diablo, 35 km de la frontière brésilienne
• Superficie : environ 3 000 hectares
• Atouts : Fortaleza de Santa Teresa (1762), serre tropicale, plages atlantiques, réserve de capybaras
• Durée idéale : 1 à 2 jours, ou en base camping sur 3-4 jours
• Saison conseillée : novembre à mars (été austral)
• Accès : bus depuis Montevideo via Punta del Diablo, puis vélo ou taxi

Histoire et identité du parc

Santa Teresa est avant tout un lieu de mémoire. La forteresse qui en est le cœur fut entamée par les Portugais en 1762, dans le contexte des rivalités coloniales entre Lisbonne et Madrid pour le contrôle du Río de la Plata. Reprise par les Espagnols dès 1763, elle changea plusieurs fois de mains avant d'être abandonnée puis restaurée au XXᵉ siècle.

Le parc national tel qu'on le connaît aujourd'hui doit beaucoup à Horacio Arredondo, qui orchestra dans les années 1920-1930 la restauration du fort, la plantation de millions d'arbres et l'aménagement des jardins. C'est cette vision conservatrice qui a transformé une zone de dunes nues en l'écrin forestier actuel, géré depuis par le Servicio de Parques de las Fuerzas Armadas (SEPAE).

La Fortaleza de Santa Teresa

Érigée en 1762 par les Portugais, la Fortaleza de Santa Teresa est une fortification militaire qui se place comme le site majeur du parc. Elle prend la forme d'un pentagone irrégulier avec cinq angles finis en bastions en saillie. Chacun de ces angles comporte des points de contrôle construits en forme de chaire en pierre sculptée. La forteresse occupe un périmètre de près de 652 m. Les murs sont massifs, constitués d'une énorme maçonnerie de granit et parfaitement sculptés. Certaines parties des murs extérieurs atteignent jusqu'à 11,5 m de haut.

La porte principale est conçue en bois massif, cintrée au sommet et orientée à l'ouest. Une seconde ouverture, « La puerta oculta de socorro », regarde vers le sud avec des proportions plus modestes. La structure comporte aussi des tunnels, à savoir « El Túnel de la Trinchera » et « El Túnel del Arca ». Ce dernier, censé courir sous le fort, est composé selon la tradition orale de plusieurs salles reliées par des passerelles, avec un grand tunnel se dirigeant vers l'est. Une issue se trouverait à environ 2 000 m près de l'océan Atlantique.

La Fortaleza a hébergé près de 300 hommes au maximum. L'état de la construction intérieure, en pierre de taille, demeure intact depuis l'ère coloniale, seuls les toits ayant été refaits. Vous y verrez encore la salle des drapeaux, la guardia, la porte principale qui accueillait autrefois la chapelle, le polvorín, les deux grands blocs en granit ainsi que les cellules.

Infos pratiques pour la visite

• Horaires : généralement 8h-19h en haute saison (décembre-mars), horaires réduits en hors-saison
• Entrée : ticket symbolique au fort, accès libre au parc
• Durée : compter 1h30 à 2h pour faire le tour du fort et lire les panneaux
• À noter : le site reste géré par l'armée, tenue correcte requise

Les plages atlantiques du parc

Le littoral du parc déroule plusieurs plages aux ambiances bien distinctes, avec des eaux franchement atlantiques, plus fraîches et plus agitées que sur le Río de la Plata.

Playa del Barco

Très appréciée par les jeunes, cette plage est connue pour sa profondeur prononcée et sa grosse houle qui attire les adeptes du surf. Le spot porte le nom d'un cargo échoué visible à marée basse, devenu un repère emblématique de la côte.

Playa Achiras

Plus calme et plus large, Playa Achiras propose diverses activités nautiques. L'automne et l'hiver, paradoxalement, offrent une lumière magnifique pour les longues marches sur le sable, même si la baignade est réservée à l'été austral.

Playa La Moza

Plus au nord du site, à la frontière avec La Coronilla, La Moza est l'une des plages les plus fréquentées par les vacanciers. Cette étendue de sable doré séduit par un fabuleux jardin de roses qui se situe non loin de la mer. Vous y explorerez aussi une superbe forêt d'eucalyptus où vous croiserez des nandous, une espèce d'oiseau géant d'Amérique du Sud.

La serre, le Sombráculo et les jardins

Le parc abrite une magnifique serre construite en 1939. Ce dôme en verre filtre les rayons directs du soleil pour cultiver des plantes d'origine tropicale. Grâce à un système de chauffage et d'humidité contrôlé, il accueille des espèces issues des cinq continents. De l'autre côté de la zone, le Sombráculo a été érigé la même année pour les plantes subtropicales. Celui-ci est fabriqué en granit, avec des toits et des branches latérales en eucalyptus. Ce cadre offre aux plantes une oxygénation correcte et une ombre suffisante tout en maintenant un climat naturel. Il abrite plus de 90 espèces végétales provenant du monde entier, dont des fougères et des palmiers.

Dans les étangs du jardin, vous apercevrez une collection variée de plantes aquatiques, dont des nénuphars et des papyrus. Les eaux calmes accueillent également plus de 300 types de rosiers : rosiers grimpants, roses anglaises, floribondas, mini-roses et roses des parcs. Aux alentours, des sentiers de bois mènent à un point de vue sur la Laguna de Peña.

Faune, flore et la Laguna de Peña

La Laguna de Peña renferme la plus importante réserve de capybaras du parc, avec une population significative de chevreuils et de loutres. Côté oiseaux, on observe régulièrement des hérons blancs et de nombreuses espèces aquatiques au lever et au coucher du soleil. La forêt qui borde le littoral, plantée à partir des années 1930, est aujourd'hui un mélange dense d'eucalyptus, de pins et d'essences indigènes qui crée un microclimat très particulier.

Pour les passionnés d'observation, deux moments sont à privilégier : tôt le matin autour des étangs, et en fin d'après-midi le long des sentiers menant à la lagune. Jumelles recommandées.

Quand visiter Santa Teresa ?

Le parc se visite toute l'année, mais l'expérience varie nettement selon la saison.

• Été (décembre-mars) : 22-28 °C, baignade possible, plages animées, camping plein en janvier. Réservation indispensable.
• Automne (avril-mai) : températures douces (15-22 °C), parc calme, lumière idéale pour la photo et la randonnée.
• Hiver (juin-août) : 8-15 °C, vent atlantique soutenu, certains services réduits, mais ambiance contemplative.
• Printemps (septembre-novembre) : floraison de la roseraie, faune active, peu de visiteurs.

Pour conjuguer plages et tranquillité, visez novembre ou mars, en évitant le pic de janvier.

Comment s'y rendre

Le parc se situe sur la Ruta 9, à 305 km de Montevideo et à 35 km de la frontière brésilienne du Chuy.

• En bus : compagnies Rutas del Sol, COT et Cynsa relient Montevideo à Punta del Diablo en 4h30 à 5h. Depuis Punta del Diablo, taxi ou vélo jusqu'à l'entrée du parc.
• À vélo : depuis Punta del Diablo, comptez 3 km de route plate, accessibles en 15-20 minutes. Plusieurs loueurs sur place.
• En voiture : Ruta Interbalnearia puis Ruta 9 direction Chuy, sortie indiquée. Parking gratuit aux entrées.
• Depuis le Brésil : 35 km depuis Chuy par la Ruta 9 sud.

Où dormir : camping et alternatives

Santa Teresa est l'un des plus grands campings d'Uruguay et reste l'option phare pour vivre le parc de l'intérieur.

Le camping du parc

Plusieurs zones permettent de camper, des emplacements rustiques aux secteurs alimentés en eau et en électricité. Sur place, supermarché, restaurants, sanitaires, bungalows simples et accès direct aux plages. Le site est très fréquenté en haute saison, particulièrement en janvier, et la réservation via le SEPAE est vivement conseillée.

Alternatives à Punta del Diablo

• Auberges et guesthouses (15-30 €/nuit) : très présentes à Punta del Diablo, ambiance backpacker, dortoirs et chambres doubles, idéales pour rayonner vers le parc.
• Cabañas et boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : maisons de bois face à l'océan, petits hôtels de charme tenus en famille, parfaits pour un séjour de 3-4 nuits.
• Lodges haut de gamme (150 €+/nuit) : plus rares, on les trouve à La Pedrera ou José Ignacio, à 1h-2h de route, pour combiner Santa Teresa et la côte chic de Rocha.

Conseils insider

Quelques recommandations de notre expert local de l'agence pour profiter pleinement du parc :

• Arriver tôt à la Fortaleza : avant 10h, vous évitez les groupes et profitez d'une lumière rasante idéale pour les photos des bastions.
• Dormir au moins une nuit dans le parc : le silence après la fermeture du fort, la lagune au lever du soleil et les capybaras à la fraîche valent largement le sac de couchage.
• Combiner avec Cabo Polonio : à 1h30 de route au sud, ce hameau sans électricité complète parfaitement l'expérience nature de la côte de Rocha.
• Prévoir du cash : peu de commerces acceptent la carte à l'intérieur du parc, et il n'y a pas de distributeur sur place.
• Vent et soleil : la côte atlantique est venteuse, même par grand soleil. Coupe-vent et crème solaire indispensables, même en été.

Pour qui est faite cette destination ?

• Familles : zones de baignade calmes, camping aménagé, observation faciale des capybaras et nandous.
• Amateurs d'histoire : la Fortaleza est l'un des forts coloniaux les mieux conservés du Cône Sud.
• Surfeurs : Playa del Barco offre des vagues franches dans un cadre préservé.
• Naturalistes et photographes : faune visible, jardins botaniques, sentiers balisés.
• Voyageurs en road-trip : étape parfaite entre Montevideo et la frontière brésilienne.

Moins adapté aux voyageurs cherchant un confort hôtelier haut de gamme à proximité immédiate, qui devront loger à Punta del Diablo ou plus loin.

FAQ

À découvrir aussi

Le parc national de Santa Teresa est l'une des étapes phares d'un voyage sur la côte atlantique de l'Uruguay. Pour prolonger l'expérience, explorez les villages côtiers de Rocha, le hameau isolé de Cabo Polonio et les lagunes du sud-est, autant de pépites à intégrer dans un itinéraire entre Montevideo et la frontière brésilienne.