Rocha et lagunes du nord-est

Rocha est le département le plus oriental de l'Uruguay, coincé entre l'océan Atlantique au sud, la frontière brésilienne au nord-est et les zones humides intérieures qui descendent depuis les bañados de l'Este. Notre équipe y emmène les voyageurs qui cherchent un Uruguay différent de celui de Punta del Este : ici, les routes traversent des palmeraies de butiá, des dunes mobiles, des forêts d'ombú et de coronilla, et débouchent sur des lagunes saumâtres connectées par intermittence à l'océan. Le département couvre environ 11 000 km² pour à peine 70 000 habitants, ce qui explique l'impression d'espace que l'on ressent dès que l'on quitte la Ruta 9.

La géographie y est lisible : une plaine côtière sableuse de 180 km, ponctuée de pointes rocheuses comme le Cabo Polonio et le Cabo Santa María (où se dresse le phare de La Paloma, en service depuis 1874), et un arrière-pays de lagunes peu profondes. La Laguna de Castillos, la Laguna de Rocha et la Laguna Negra sont les trois plus importantes. Toutes trois sont classées en réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1976, sous le nom de Bañados del Este. La Laguna de Rocha s'ouvre et se ferme à l'océan selon les tempêtes et les crues : c'est ce battement qui maintient sa salinité variable et nourrit ses populations de crevettes, base de la pêche artisanale locale.

Le climat est tempéré océanique. Les étés (décembre à mars) tournent autour de 25 à 28 °C en journée, avec des nuits fraîches dues au vent du sud, le pampero, qui peut faire chuter la température de 10 °C en quelques heures. Les hivers (juin à août) descendent à 8-12 °C avec des bruines persistantes. Cette humidité explique la richesse des écosystèmes : les bañados sont des zones inondables qui abritent capybaras, loutres néotropicales, caïmans à museau large (yacaré overo) et plus de 220 espèces d'oiseaux recensées, dont les flamants chiliens et les cygnes à cou noir qui hivernent sur les lagunes.

Côté villages, Cabo Polonio reste le plus singulier : pas de routes goudronnées, pas d'électricité publique, accès uniquement en véhicule 4x4 à travers 7 km de dunes depuis la Ruta 10. Une cinquantaine d'habitants permanents y vivent autour du phare, parmi la deuxième plus grande colonie de lions de mer d'Amérique du Sud (environ 3 000 individus). Punta del Diablo, plus au nord, est un ancien village de pêcheurs de requins devenu base de séjour pour le Parc National Santa Teresa. La Pedrera et Aguas Dulces gardent une échelle modeste hors saison. Plus à l'intérieur, Castillos et Chuy (à la frontière brésilienne) sont les bourgs de service.

La culture locale s'enracine dans la pêche artisanale, l'élevage extensif et la cueillette du butiá, ce petit fruit orange du palmier Butia capitata avec lequel on distille un licor de butiá très ancré dans les fêtes de février et mars. À Castillos, la coopérative COPAYSER fédère les producteurs et propose des dégustations. Côté table, les chivitos cèdent la place au brótola grillé, aux empanadas de cazón (petit requin) et aux corvinas pêchées le matin même. Le Parc National Santa Teresa, créé en 1927 autour d'une forteresse portugaise du XVIIIe siècle, ajoute une dimension historique : ses 3 000 hectares de forêt plantée, sa roseraie et ses plages permettent une visite à part entière sur une demi-journée.

Enfin, entre juillet et octobre, la côte de Rocha devient l'un des deux meilleurs points d'observation des baleines franches australes en Uruguay, avec celle de Maldonado. Depuis les falaises de La Coronilla ou la Punta del Diablo, on les voit à l'œil nu à 200-500 mètres du rivage, en migration entre les zones de reproduction de Península Valdés et les eaux antarctiques. C'est pour cette combinaison rare, faune marine, lagunes saumâtres, forêts côtières et villages sans goudron, que nous considérons Rocha comme la région la plus singulière du littoral uruguayen.

À découvrir

Cabo Polonio sans électricité. Accès en 4x4 à travers les dunes depuis la Ruta 10, nuit à la bougie dans une cabane face à l'océan, et au matin observation de la colonie de 3 000 lions de mer depuis les rochers du phare.

Laguna de Castillos en barque. Navigation depuis Monte de Ombúes jusqu'à la plus dense forêt d'ombús d'Amérique du Sud, arbres-buissons de 300 ans dont les troncs spongieux flottent à la surface des sols inondés.

Baleines franches australes. Entre juillet et octobre, observation depuis les falaises de La Coronilla et Punta del Diablo. Les femelles s'approchent à 200-500 mètres du rivage avec leurs baleineaux, visibles sans bateau.

Parc National Santa Teresa. Forteresse portugaise commencée en 1762, complétée par les Espagnols, posée sur une colline boisée à 3 km de plages désertes. Roseraie en fleur d'octobre à décembre, capybaras en liberté toute l'année.

Pêche artisanale à la Laguna de Rocha. Sortie matinale avec les pescadores de La Paloma pour ramasser les filets à crevettes, puis dégustation à terre dans les ranchos en bois du village de pêcheurs.

Quand y aller

La meilleure fenêtre dépend de ce que l'on vient chercher. Pour la faune marine et la tranquillité, nous recommandons de septembre à mi-novembre : températures de 15 à 22 °C, baleines encore présentes jusqu'à fin octobre, oiseaux migrateurs sur les lagunes, et villages quasi vides. L'été uruguayen (mi-décembre à fin février) offre 25 à 28 °C et une mer à 20-22 °C, mais La Pedrera, Punta del Diablo et Cabo Polonio se remplissent fortement entre le 28 décembre et le 15 janvier, période que nous évitons pour les voyageurs en quête d'espace. Mars reste très agréable, eau encore tiède, fréquentation divisée par cinq.

L'hiver (juin à août) est franchement frais : 8 à 12 °C en journée, vents marins humides, bruines fréquentes. Beaucoup d'hébergements de Cabo Polonio et Aguas Dulces ferment alors. Nous le conseillons uniquement aux voyageurs centrés sur les baleines et qui acceptent de loger à La Paloma ou Castillos, où les structures restent ouvertes toute l'année. Avril et mai sont une saison intermédiaire intéressante : couleurs d'automne sur les palmeraies de butiá, 14 à 20 °C, et trafic routier minimal sur la Ruta 9.

Conseils pratiques

Nous conseillons un minimum de 4 jours pleins pour Rocha, idéalement 5 ou 6. La distance entre Montevideo et Punta del Diablo est de 310 km par la Ruta 9, soit environ 3h30 de route. À l'intérieur du département, les sites sont espacés : compter 1h entre La Paloma et Cabo Polonio, 45 min entre Cabo Polonio et Punta del Diablo, 30 min entre Punta del Diablo et Santa Teresa. L'aéroport d'entrée est Montevideo (Carrasco), et la voiture de location reste le moyen le plus simple. Nous organisons aussi des transferts privés pour les voyageurs qui préfèrent ne pas conduire.

Rocha se combine naturellement avec la Côte atlantique (José Ignacio, La Barra) en venant de l'ouest, ou avec l'Arrière-pays gaucho via la Ruta 8 et les estancias de Cerro Largo en remontant vers le nord. Une boucle de 12 jours Montevideo, Colonia, gaucho, Rocha fonctionne bien. Le confort est variable : posadas rurales soignées autour de la Laguna de Castillos et à La Paloma, cabañas plus rustiques à Cabo Polonio (parfois sans eau chaude permanente), hôtels-boutiques à Punta del Diablo. La région convient particulièrement aux voyageurs contemplatifs, aux observateurs d'oiseaux, aux couples cherchant des plages désertes et aux familles avec enfants à partir de 7-8 ans, capables de marcher dans les dunes et de supporter des trajets en 4x4.